Commissioned by City of Amsterdam
Delivery / oplevering April 2020
Production/productie M-line, Uitgeest

Thank you/ Met dank
M-line, Cor, Robbert, Tom, Bram
Petra Laaper, beeldend kunstenaar/visual artist
Riemer Reinsma, lexicographer and advisor on language usage/woordenboekenmaker en taaladviseur
Deirdre McLoughlin, beeldend kunstenaar/visual artist

Back to project page

EN
Art commission from the City of Amsterdam for the office of Research, Information and Statistics: The Person Behind the Numbers

For this assignment I have compiled a collection of words that can characterize the people of Amsterdam. I incorporated these words into the design for glass partitions at the OIS office.

Who is the person behind the numbers?

There is never an unambiguous personality profile. After all, two perspectives are possible: the view that someone has of themselves and the view others have of them. A person's self-image can differ considerably from the image that others have of them. This even applies to seemingly invariable identities that are acquired at birth and which determine one’s place in the society and the family network: man or woman, someone's child or niece, nephew, grandchild or perhaps someone's stepson or stepdaughter, and so on. But that does not mean that everyone sees each of these identities as part of their personal identity. For example, a person can be born as a man or woman but not want to be held accountable for their gender.

Other identities are acquired later connected to a person’s life or work. Perhaps they are a lawyer, actor, ambulance worker or car mechanic. The same goes for a person's character traits, their faith and beliefs, such as pacifist, patriot, progressive, but also pessimist or pragmatist. I have collected all these words and many others. I personally find the first perspective – the view of oneself - to be decisive: how do I relate to my environment? Am I a citizen, a resident, a traveler or a tourist in Amsterdam? As a non-resident I might feel different in Amsterdam than as a resident or alternatively I might feel myself to be a true world citizen. But I can also experience differences as a resident. Perhaps if I came to live in Amsterdam from outside I might think of myself as an immigrant, a foreigner or outsider.

Typical of the second category, the view that others have of you, are expressions that denote stereotypes, such as "handige Harry " or "houten klaas". Such superficial clichés indicate only one side of the person involved and that undermines their versatile identity. Another category are the words that indicate a person in different periods of life, from birth to death: from infant, child and baby via adolescent and rookie to millennial, elderly, baby boomer and “ontslapene”/deceased. In this category I also collected words that indicate groups of individuals closely related to life stages, such as one-parent families.

The collection is not complete. Some words that are politically incorrect and those that the City of Amsterdam does not want to be associated with have been omitted. I also decided in advance not to use typologies that refer to nationalities: National borders and their associated national identities undoubtedly provoke interesting discussions, but that is not what this work is about. I want to show essential identities and qualities of human beings. In this work I have tried to capture the complexity of humans in a few hundred words, but I am aware that it may not be possible.

The words are separated by a slash (/); this sign, as is known, stands for "or" and indicates a choice. I have given the lines different lengths, so that the whole is reminiscent of a vertically placed graph with peaks and valleys.
The designs are printed in white ink on clear, thin vinyl foil. They are then glued to glass panels and separate the various project rooms and meeting rooms. Because the panels are transparent, the words are legible on both sides. The text is shown in mirror image per line. The total design is 10 m long and is repeated every 10 m.

NL
De mens achter de getallen
Kunstopdracht / ontwerp folies van de Gemeente Amsterdam ten behoeve van het kantoor van Onderzoek, Informatie en Statistiek

Voor deze opdracht heb ik een verzameling aangelegd van woorden die de Amsterdammers kunnen typeren. Deze woorden heb ik verwerkt in het ontwerp voor glazen scheidingswanden op het kantoor van OIS.

Wie is de mens achter de getallen?

Van een eenduidig persoonlijkheidsprofiel is natuurlijk nooit sprake. Twee perspectieven zijn immers mogelijk: de kijk die iemand op zichzelf en/of zijn omgeving heeft, en de kijk die iemands omgeving op hém heeft. Iemands zelfbeeld kan aanzienlijk verschillen van het beeld dat iemands omgeving van hem heeft. Dat geldt zelfs voor eigenschappen die je bij je geboorte hebt gekregen, onveranderlijk lijken en je plaats binnen het familienetwerk bepalen: je bent als man of vrouw geboren, je bent iemands kind of nicht, neef, kleinkind of misschien iemands stiefmoeder of –vader, enzovoort. Maar dat wil nog niet zeggen dat iedereen elk van die hoedanigheden als een onderdeel van zijn identiteit ziet. Zo kun je als man of vrouw geboren zijn, maar niet op je geslacht aangesproken willen worden.

 Andere eigenschappen zijn pas later verworven, Vaak bepaalt iemands levensinvulling of beroep zijn identiteit: misschien ben je advocaat, acteur, ambulancemedewerker of automonteur. Hetzelfde geldt voor iemands geloof en overtuiging, zoals pacifist, patriot, progressief maar ook pessimist of pragmaticus. Al deze woorden en nog vele andere heb ik verzameld.

Zelf vind ik het eerste perspectief bepalend: hoe verhoud ik mij tot mijn omgeving? Ben ik in Amsterdam een bewoner, een reiziger of een toerist? Als niet-inwoner voel je je in Amsterdam anders dan als inwoner – behalve wanneer je een echte wereldburger bent. Maar ook als inwoner kun je verschillen ervaren. Sommigen die van buiten gekomen zijn voelen zich misschien nog steeds een migrant of een zuiderling, anderen allang niet meer.

Typisch voor de tweede categorie, de kijk die anderen op jóu hebben, zijn uitdrukkingen die stereotypen aanduiden, zoals ‘handige Harry’ of ‘houten klaas’. Het zijn clichés en ze zeggen hoe anderen jou zien. Een andere categorie zijn de woorden die de mens in alle perioden van zijn bestaan aanduiden, van de geboorte tot de dood: van zuigeling, kraamkind en baby via puber en groentje tot millennial, bejaarde, babyboomer en ontslapene. In deze laatste categorie verzamelde ik woorden die groepen van personen aanduiden die nauw verband houden met zulke levensfases, zoals eenoudergezin. Natuurlijk laten zulke aanduidingen maar één kant van de betrokkene(n) zien, en dat kan iemands veelzijdige aard te kort doen. Als het negatieve typeringen zijn, is dat soms extra onaangenaam: soms zitten deze ‘etiketten’ op een hardnekkige manier aan je vast zodat je er moeilijk vanaf komt.

De verzameling is niet volledig. Sommige woorden die politiek incorrect zijn en waar de Gemeente Amsterdam niet mee geassocieerd wil worden, zijn weggelaten. Van tevoren heb ik ook besloten om geen typeringen te gebruiken die verwijzen naar nationaliteiten: ik wil de mens in zijn algemeenheid laten zien. Landsgrenzen en de bijbehorende nationale identiteiten roepen ongetwijfeld interessante discussies op, maar dat is nu niet aan de orde. Hoe dan ook: ik heb een poging willen doen om het complexe wezen van de mens in een paar honderd woorden te vatten, maar ben me ervan bewust dat dat misschien onmogelijk is.

De woorden zijn met een schuine streep (slash) van elkaar gescheiden; dit teken staat, zoals bekend, voor ‘of’ en geeft een keuzemogelijkheid aan. Ik heb de regels verschillende lengtes gegeven, zodat het geheel doet denken aan een verticaal geplaatste grafiek met toppen en dalen.

De ontwerpen worden met witte inkt geprint op heldere, dunne vinylfolie. Ze worden vervolgens op glaspanelen geplakt en scheiden de verschillende projectruimtes en vergaderkamers. Omdat de panelen transparant zijn, zijn de woorden aan beide kanten leesbaar. Per regel is de tekst tegelijkertijd in spiegelbeeld getoond. Het totale ontwerp is 10 m lang en wordt om de 10 m herhaald.